一句——“你瞧，自打新婚夜后，王爷再没回府。俏生生的小娘子独守空房，实在可怜……王妃也不容易。”

沈青棠洗漱穿衣，摊开秀珠抱来的画轴，欢喜一笑：“是我要的九九消寒图，秀珠你办事真牢靠！”

沈青棠把那一卷九九消寒图摊开，小心翼翼挂到临窗的墙上。

图上绘着一枝枝繁叶茂的梅花树，共有八十一片梅花瓣儿。冬至起，每过一日，就用胭脂涂抹花瓣，为其上色，如此捱过八十一天，梅花画满绯色，寒气渐消的暖春就来临了。

少时，沈父每年外出办事，将沈青棠留在寨子里守候。

临走之前，沈父都会外出顶风冒雪，买一卷九九消寒图，挂在黄泥堆砌的石墙，作为沈青棠的礼物。

“爹爹要出门办事，给咱们青青挣钱买糖吃。青青乖，你跟着许婆婆在家里等爹爹回来，好不好？等青青涂满这些梅花瓣儿，爹爹就到家了。”

沈青棠曾经以为，沈父外出匪寨，是像镇子里的年轻后生那样出去做活，赚钱养家。

直到父亲回家，次次带伤，还将一些衣衫褴褛的流民接回寨中，沈青棠才明白，原是每逢冬日，契丹王庭会集结兵马，入关扰边，烧杀劫掠。

沈父在护送商队回城的途中，也常常帮着边民百姓组建的杂兵队伍，一同御敌护城。

由于沈父御敌有功，赵王时常会派下银钱嘉奖这些草莽英雄，沈父带回家的钱财，便是由此得来的。

沈父接济的流民越来越多，匪寨的人数也从数十人变成了数百人。

在沈青棠眼中，那一座隐居山林的山寨，说是野蛮猖獗的匪寨，其实更像是一群无家可归、食不果腹的流民，为了生存，互相取暖，自发修葺筑造的一处乐土家园。

……

沈青棠望着那一幅空落落的梅花图，指尖捏着一只装满嫣红脂膏的胭脂瓷盒，落寞地想：可父亲死了，她没有家了。无论她怎么涂满这一卷九九消寒图，她的爹爹都不会回来了。